마치 쥬라기 공원에서 막 튀어나온 듯한 원시적인 외모, 칠면조를 연상시키는 화려한 목 색깔, 그리고 머리 위에 쓴 단단한 투구(casque). ‘화식조(Cassowary)’는 현존하는 조류 중 가장 공룡에 가까운 모습을 한 새로 알려져 있습니다. 하지만 이 신비로운 새에게는 ‘세상에서 가장 위험한 새’라는 무시무시한 별명이 붙어있습니다. 오늘은 아름다움과 위험함을 동시에 지닌 화식조의 두 얼굴을 자세히 들여다보겠습니다.
화식조의 특징과 치명적인 무기
화식조는 호주 북동부와 뉴기니의 열대우림에 서식하는 대형 조류입니다. 타조나 에뮤처럼 날지 못하는 새이며, 키는 최대 1.8m, 몸무게는 60kg에 육박합니다. 칠면조처럼 목에 붉은색 육수(wattle)가 달려있고, 머리 위에는 뼈로 된 단단한 투구가 솟아 있습니다. 이 투구는 숲속을 달릴 때 장애물로부터 머리를 보호하는 역할을 합니다.
하지만 화식조를 가장 위험하게 만드는 것은 바로 양쪽 발에 숨겨진 비장의 무기입니다.
화식조의 세 개 발가락 중, 안쪽 발가락에는 **최대 12cm까지 자라는 매우 날카로운 단검 형태의 발톱**이 있습니다. 위협을 느끼면 최고 시속 50km의 속도로 달려와, 강력한 다리 힘으로 이 발톱을 휘두르며 킥을 날립니다. 이 공격은 맹수의 가죽도 뚫을 수 있을 만큼 치명적이어서, 실제로 사람이 공격당해 사망한 사례가 기록되어 있습니다.
기본적으로 화식조는 매우 수줍음이 많고 사람을 피하는 성격입니다. 하지만 자신의 영역을 침범당하거나 새끼가 위협을 받는다고 느끼면, 주저 없이 공격적인 모습으로 돌변하는 매우 위험한 동물입니다.
열대우림의 정원사, 생태계의 핵심종
이처럼 위험한 화식조지만, 아이러니하게도 이들은 열대우림 생태계를 유지하는 데 없어서는 안 될 매우 중요한 존재입니다.
화식조는 과일을 주식으로 하는 과식성(Frugivore) 동물입니다. 이들은 수십 종류의 열매를 통째로 삼킨 뒤, 과육만 소화시키고 단단한 씨앗은 배설물을 통해 숲 곳곳에 퍼뜨립니다. 특히 다른 동물들이 먹거나 소화시킬 수 없는 크고 단단한 씨앗을 멀리까지 옮겨 발아시키는 유일한 동물입니다. 화식조가 없다면, 이들이 퍼뜨리는 특정 나무들은 멸종하게 되어 숲 전체의 생태계가 무너질 수 있습니다. 이처럼 생태계 유지에 필수적인 역할을 하는 종을 ‘핵심종’이라고 부릅니다.
현재 화식조는 서식지 파괴와 로드킬 등으로 인해 개체 수가 줄어들어 멸종위기 관심대상으로 분류되어 있습니다.
화식조 핵심 요약
자주 묻는 질문
화식조는 아름다움과 위험함, 그리고 생태계에서의 중요한 역할이라는 여러 얼굴을 가진 복합적인 동물입니다. 이들을 단순한 ‘위험한 새’로만 낙인찍기보다는, 우리와 함께 지구에 살아가는 경이로운 생명체로서 존중하고, 그들의 서식지를 보존하기 위해 노력하는 자세가 필요합니다.